histoire

L'histoire du Chat des Forêts Norvégiennes commence à une époque depuis longtemps révolue, où les hommes n'avaient pas encore d'explication scientifique pour toute chose et où le monde était gouverné par les dieux. C'étaient des dieux puissants, qui connaissaient pourtant des sentiments bien humains comme l'amour et la haine, l'envie et la jalousie, et parfois même la faiblesse. C'est de cette dernière que parle la légende selon laquelle le dieu Thor, pourtant redouté pour sa force prodigieuse, rencontra lors de son voyage vers Jotunheimen un chat si énorme que même lui ne parvint pas à le soulever.

Des chats de cette taille n'avaient toutefois rien d'extraordinaire pour l'impétueux Thor : sa mère Freya, épouse de Wodan, père des dieux, avait coutume d'atteler elle aussi deux chats à son char céleste doré pour sa sortie de chaque nuit.

des légendes aux recueils

Longtemps, personne ne songea à mettre ces vieilles légendes par écrit. Pendant des siècles, elles se transmirent d'une génération à l'autre. Leur récit raccourcissait aux hommes les longues nuits nordiques et gardait vivants les dieux et leurs « chats-trolls ou chats magiques ». Les premiers à entreprendre la collecte systématique et la transcription de ces sagas et contes furent le folkloriste Peter Christen Asbjörnsen et le poète Jörgen Moe. Vers 1835, ils créèrent un recueil de contes et de chants populaires norvégiens qui leur vaut aujourd'hui encore une certaine renommée et le surnom de « frères Grimm norvégiens ».

Or, les sagas se distinguent normalement des contes en ce qu'on leur suppose un grain de vérité, une origine réelle. La mention des chats-trolls aux queues touffues est certes un indice pittoresque, mais dans la recherche de l'origine « terrestre » du Chat des Forêts Norvégiennes, on en est largement réduit aux suppositions.

l'origine terrestre

Des études et des comparaisons ont montré qu'il n'est pas apparenté au chat sauvage européen - le type et la qualité de la fourrure diffèrent nettement. On suppose donc que vers le Ve siècle après J.-C., après la mort du roi Attila et l'effondrement de l'empire des Huns, quelques tribus quittèrent l'Europe centrale et orientale pour la Scandinavie. Avec elles vinrent aussi leurs chasseurs de souris aux pattes de velours, dont l'aide contre les rongeurs importuns était déjà très appréciée à l'époque.

Bien qu'il s'agît de chats domestiqués, ils étaient encore loin de dépendre de l'homme. Il est donc tout à fait concevable que, de temps à autre, l'un de ces chasseurs doués quittât son service volontaire auprès des hommes pour se retirer dans la nature et suivre son propre rythme de vie. Mais seuls avaient une réelle chance de survie les animaux qui parvenaient à s'adapter physiquement au rude climat de la Scandinavie. La nature posait là les exigences les plus sévères : le chat devait être armé aussi bien contre le froid glacial que contre l'humidité pénétrante, sans que sa fourrure ne le gêne jamais, tout en le camouflant au besoin aussi parfaitement que possible. Il devait pouvoir se déplacer aussi bien dans la neige profonde que sur les rochers arides, et il lui faudrait enfin s'imposer face à ses ennemis naturels comme le renard ou le loup.

une fourrure pour le nord

Une sélection séculaire et la flexibilité proverbiale propre à tous les chats résolurent brillamment cette tâche difficile : la fourrure dite « double » du chat des forêts tient chaud de façon fiable grâce à un sous-poil léger mais dense, tandis que le poil de couverture lisse, légèrement gras et donc retombant difficilement, agit comme un ciré hydrofuge et ne laisse aucune humidité atteindre la peau. Les animaux peuvent ainsi traverser les étés humides et les hivers enneigés de leur patrie sans refroidissements ni gelures. Ce pelage d'aspect plutôt hirsute, presque « négligé » lorsqu'il est de qualité optimale, ne feutre guère. Ce n'est qu'au printemps, quand l'épais sous-poil d'hiver se détache et tombe par flocons, que des nœuds peuvent se former, surtout aux aisselles et entre les pattes arrière. Si, sous la garde de l'homme, le peigne et les ciseaux remettent de l'ordre, les norvégiens en liberté ont dû se débrouiller avec leurs propres dents - et ils le font parfois encore aujourd'hui, quand le « coiffeur » humain n'intervient pas assez vite.

La couleur de la robe varie d'une région à l'autre et semblait s'adapter à l'environnement : dans les forêts de l'est et du centre de la Norvège, on trouvait surtout des chats tigrés avec ou sans blanc, tandis que sur les côtes rocheuses grises de l'ouest de la Norvège, les chats des forêts avaient le plus souvent une robe noire ou bleue avec ou sans blanc. Du sud de la Norvège venaient des chats roux ou noir et roux ; dans les régions très enneigées, les animaux avaient besoin d'une robe blanche ou gris et blanc pour ne pas se faire remarquer. Il est aussi intéressant de noter que les chats des éleveurs de rennes lapons du Finnmark ont tous une fourrure un peu plus courte, assez dense et pelucheuse : le climat du Finnmark norvégien est en moyenne plus froid, mais nettement plus sec que celui des forêts et des fjords de la Norvège centrale.

Entre les coussinets des pattes se développèrent de longues et vigoureuses touffes de poils, les fameuses « raquettes à neige », dont on suppose qu'elles devaient empêcher l'animal de s'enfoncer dans la neige. On prête aux griffes du Chat des Forêts Norvégiennes d'être plus fortes que celles du chat sauvage européen - il faut dire que les chats des forêts devaient eux aussi pouvoir se déplacer vite et sûrement en terrain rocheux et accidenté.

le retour chez les humains

Ainsi équipés, la plupart de ces chats façonnés par la nature vivaient sans être dérangés, mais aussi sans qu'on leur prête attention, dans les vastes forêts et les vallées reculées de la Norvège et de la Suède, où l'on rencontrerait aujourd'hui encore des animaux vivant en liberté. Et de fait, beaucoup d'entre eux refirent en sens inverse le chemin qui avait mené leurs ancêtres dans la nature sauvage et renouèrent le vieux marché conclu avec les hommes : les chats des forêts débarrassaient les fermes des forêts et des fjords des rongeurs parasites et échangeaient leur liberté contre la chaleur des étables et un territoire promettant des proies faciles.

Les hommes appréciaient cette symbiose, et ce fut de nouveau un écrivain qui valut à un chat des forêts une gloire durable : le Norvégien Gabriel Scott publia en 1912 un livre pour enfants contant les histoires du chat des forêts Solvfaks. Solvfaks fit même carrière en Allemagne sous le nom de « Silberpelz ».

le sauvetage de la race

Malheureusement, la domestication naissante entraîna aussi un mélange avec les gènes dominants des chats domestiques à poil court, et la fourrure typique du chat des forêts commença peu à peu à disparaître. Pour l'empêcher, un petit groupe d'éleveurs norvégiens lança au début des années trente un élevage méthodique. Avant même la Seconde Guerre mondiale, un chat des forêts fut exposé à Oslo, et après la guerre, quelques passionnés poursuivirent le projet de préserver la race avec des animaux aussi typés et de race aussi pure que possible.

En septembre 1972, le chat des forêts fut accepté comme race à part entière par les clubs norvégiens et reçut un standard provisoire. La dénomination « Norsk Skogkatt » devint ainsi officielle - elle ne se réfère pas à des frontières géographiques (les chats des forêts existent après tout aussi dans d'autres pays scandinaves), mais au premier pays à avoir reconnu le chat des forêts comme race. La percée n'eut cependant lieu que quelques années plus tard :

Tout commença en 1973, lorsque les époux Nylund photographièrent leurs chats et montrèrent un cliché à une éleveuse de persans de leurs amis. Cette éleveuse, Sonja Borgel, reconnut que les animaux des Nylund étaient des chats des forêts. Elle transmit sa découverte à Helen et Carl-Frederik Nordane (comité du Norske Rasekattklubbers Riksforbund = NRR) ainsi qu'à Edel Runas (commission d'élevage du NRR). Tous trois venaient justement de publier un appel à tous les détenteurs de Chats des Forêts Norvégiennes, afin de les aider à localiser les animaux restants et à vérifier leur aptitude à l'élevage, pour sauver la race par un programme d'élevage systématique.

Le 9 octobre 1973, l'appel porta ses fruits : après une visite chez les Nylund, Edel Runas annonça qu'il y vivait effectivement des chats des forêts avec lesquels un élevage méthodique pouvait commencer.

On maria d'abord Pippa Skogpus, la chatte d'Edel Runas, à Pans Truls, le mâle des Nylund. Le 17 avril 1974 naquirent Pjewiks Forest Troll et Pjewiks Forest Nisse - pour ainsi dire l'« heure zéro » de l'élevage documenté du chat des forêts. Pans Truls lui-même, né en mai 1973, ne laissa que deux portées - outre Pippa, il ne fut « marié » qu'à Pans Trulte. Son fils noir et blanc Pans Silver, né au printemps 1975, put en revanche se prévaloir de dix à douze portées. On le trouve aujourd'hui encore dans de nombreux pedigrees de chez nous, car plusieurs de ses descendants avaient trouvé le chemin de l'Allemagne. Le programme d'élevage fut mené avec zèle et un grand engagement, on croisa différentes lignées, et les chats des forêts et leur descendance furent présentés dans de nombreuses expositions. Pendant les shows, les animaux étaient présentés à une commission d'élevage qui sélectionnait toutefois sévèrement et ne reconnaissait que peu de chats pour la race.

En 1975 naquit l'idée de fonder une association d'intérêt propre, le « Skogkattring ». Sur l'initiative d'Edel Runas, de la famille Nylund et d'Egil Bochgreving, Carl-Frederik Nordane donna volontiers son accord à la création de cette communauté d'intérêt sous le patronage du NRR. La première assemblée du « Norsk Skogkattring » se tint ensuite dans la maison de Liv Loose.

le chemin vers la reconnaissance

L'élevage méthodique des années suivantes fut compliqué par le petit nombre de « parents fondateurs » reconnus, si bien qu'une certaine consanguinité était parfois inévitable. Il fallait enfin pouvoir attester trois générations complètes de la « nouvelle » race avant de pouvoir déposer la demande de reconnaissance internationale du Chat des Forêts Norvégiennes auprès de la fédération faîtière FIFe (= Fédération Internationale Féline). En avril 1977, il y avait en Norvège environ 150 Chats des Forêts Norvégiennes enregistrés. Lors d'une exposition à Oslo, on accueillit une juge allemande mandatée par l'assemblée générale de la FIFe pour établir un rapport précis sur cette nouvelle race. Ce rapport devait aider la commission des juges de la FIFe à décider de l'avenir du Chat des Forêts Norvégiennes en tant que race.

Ce fut un jour mémorable de novembre 1977 lorsque Carl-Frederik Nordane se rendit à Paris pour l'assemblée générale de la FIFe. Il emportait dans ses bagages des photos de la race, dont il avait fait de la reconnaissance internationale son affaire personnelle. Avec ces images, il décora une table afin de présenter le Chat des Forêts Norvégiennes aux juges sévères de la manière la plus impressionnante possible. À Oslo pendant ce temps, on croisait les doigts de toutes ses forces et l'on invoquait Fortuna. Cela aida : ce fut Pans Truls, brown tabby et blanc, qui fut reconnu comme premier Chat des Forêts Norvégiennes avec le statut de certificat complet (sous le numéro de standard 13 NF). Son image apparut à la télévision norvégienne pendant le journal télévisé, avec ce commentaire : « Il a été décidé de reconnaître le Chat des Forêts Norvégiennes comme race à part entière. »

Et toute la Norvège s'en réjouit.

la conquête du monde

À l'étranger aussi, on remarqua le « chat venu des forêts ». Après la reconnaissance par la FIFe, seuls les chats à partir de la quatrième génération étaient toutefois admis à l'exportation ; ce n'est qu'à partir de 1981 que des chatons de la deuxième génération purent aussi être exportés. Auparavant, une commission d'élevage devait cependant les évaluer et les libérer. En 1982, on répartit les norvégiens en quatre grandes catégories de couleur pour le jugement : agouti (tigré, NF A), non-agouti (non tigré, NF B), agouti avec blanc (NF Aw) et non-agouti avec blanc (NF Bw). Ce code de lettres provenait du système de numérotation de la FIFe et n'était donc utilisé que par les clubs affiliés à cette organisation faîtière. Avec sa popularité croissante, le Chat des Forêts Norvégiennes apparut naturellement aussi dans la vingtaine de clubs félins indépendants d'Allemagne, où non seulement son numéro de standard était différent - chaque couleur y était aussi jugée séparément, et même les types de dessin (classic = marbré, mackerel = tigré) donnèrent naissance à des classes propres. Il en résultait une situation de concurrence totalement différente : parmi les chats des forêts, encore assez peu nombreux au début, présentés aux expositions surtout auprès des clubs indépendants, il n'y en avait guère deux de la même couleur, du même dessin et de la même classe d'âge, si bien que la plupart pouvaient briguer leurs certificats sans aucun « rival ».

Les quatre grandes classes de couleur adoptées par les clubs FIFe créèrent en revanche d'autres rapports. Qu'ils soient par exemple tigrés roux, bleus, argentés ou noirs - tous se retrouvaient, séparés seulement par âge et par sexe, dans la même classe, et dès les premières apparitions en show des norvégiens FIFe, plusieurs animaux devaient se disputer la faveur des juges pour leur « point ». Mais ce qui était aux débuts une émulation pleine de charme conduisit ces dernières années à des classes d'une taille frustrante, qui ne laissaient plus guère d'espoir réaliste d'obtenir le titre visé. C'est pourquoi la FIFe mit en vigueur début 1992 un nouveau système de classification des couleurs du Chat des Forêts Norvégiennes qui, sans recenser chaque couleur individuellement, procède de manière bien plus différenciée : à l'intérieur des groupes de couleur de 1 (noir/bleu) à 9 (blanc), une combinaison de lettres et de chiffres désigne la couleur et le dessin exacts.

Bien que le standard précise que le type et la qualité de la fourrure sont les critères premiers et que la couleur et le dessin ne doivent intervenir qu'en second lieu dans le jugement, de plus en plus de juges, surtout en dehors de la FIFe, accordent une importance croissante à ces « apparences ».

plus populaire que jamais

Indépendamment de ces divergences de vues, le Chat des Forêts Norvégiennes jouit ces dernières années d'une popularité en constante progression. Les norvégiens ne manquent plus aujourd'hui à aucune exposition, et le jugement des visiteurs confirme toujours l'ambition que les éleveurs de la première heure avaient pour leur race : « On dirait un chat sauvage. »

Existe-t-il un plus beau compliment ?

Source : Tanja Ehrhardt, Norwegische Waldkatzen